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06/04/2007 14:11
Jack Elam naît à Miami (Arizona) le 13 novembre 1916. Il grandit à Phoenix et poursuit des études de comptabilité en Californie. Il s’occupe des finances de deux petits théâtres à Los Angeles, de la Standard Oil de Californie et du Beverly Hills Hotel. Pendant la guerre, il est affecté à l’économat. Démobilisé, il est engagé par le producteur Samuel Goldwyn comme comptable. Il travaille notamment sur la série des «Hopalong Cassidy», invente un système lui permettant d’évaluer le budget d’un film en trois heures et acquiert très vite une sérieuse réputation dans la finance hollywoodienne. Mais il doit renoncer à ce métier qui risque de lui faire perdre la vue en fatiguant son dernier œil valide (il en perdit un quand il était scout). Il décide donc d’être acteur et propose à George Templeton ses conseils financiers en échange d’un rôle.
Il se spécialise dans les brutes, affrontant une quantité de héros de westerns, tournant beaucoup de séries B et plusieurs classiques. Fritz Lang, Don Siegel, Robert Aldrich lui sont fidèles. Il explique, trop humblement, son succès : «Mordre la poussière est le sort de tous les mauvais de l’écran. Et ma laideur m’aide beaucoup. Je n’ai aucun talent, mais je faisais l’affaire, et j’ai connu un succès immédiat.» (in «Ciné Revue» n° 3, 31 janvier 1988). Parallèlement, il entame dès 1952, une carrière télévisée («The Lone Ranger», «Superman», «Wild Bill Hickock», un épisode de «The Four Star Playhouse» signé Robert Aldrich…). Après s’être imposé comme l’une des trognes les plus patibulaires du western, Jack Elam se voit peu à peu engagé pour des rôles plus sympathiques. Il joue dans des comédies et partage l’affiche, du bon côté de la loi, avec James Garner dans NE TIREZ PAS SUR LE SHÉRIF et avec John Wayne dans RIO LOBO.
Il participe aussi à deux westerns spaghettis, dont IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST. À partir de 1970, sa carrière s’essouffle. Il se retrouve en tête d’affiche de quelques obscures séries B : A KNIFE FOR THE LADIES, THE WINDS OF AUTUMN, THE CREATURE FROM BLACK LAKE. En revanche la télévision l’accapare. Il est le héros avec Larry Ward de la série «The Dakotas» (1963) dans laquelle il interprète un chasseur de primes, puis de «Temple Houston» (1964), «The Texas Wheelers» (1974), «Struck by Lightning» (1979) et «Detective in the House» (1985). Il participe comme vedette à : «Gunsmoke», «Hondo», «Chaparral», «Tarzan», «Les mystères de l’Ouest», «Kung Fu», «L’île fantastique»… et tourne de nombreux téléfilms comme «The Over-the-Hill Gang» (Jean Yarbrough, 1969), «Le poney rouge» («The Red Pony», Robert Totten, 1973), «Sidekicks» (Burt Kennedy, 1974)…
Jack Elam est mort le 20 octobre 2003 à Ashland, dans l’Oregon.
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